Como compreender a tradicional e bimilenar frase latina que diz: “Extra Ecclesiam nulla salus” (“Fora da Igreja não há salvação”)?
Apoiando-se na Sagrada Escritura, a Igreja Católica crê e ensina que não existe debaixo do céu outro nome dado aos homens pelo qual devamos ser salvos afora o nome de Jesus Cristo (Atos dos Apóstolos 4,12). Desta salvação, a Igreja é o instrumento de Cristo. A Igreja não é autora de nossa salvação, mas instrumento de Deus para a salvação. Por isso, a Igreja Católica afirma que “não podem salvar-se aqueles que, sabendo que a Igreja Católica foi fundada por Deus através de Jesus Cristo como instituição necessária, apesar disso não quiserem nela entrar ou nela perseverar” (Concílio vaticano II: LG 14).
Sabemos que, por diversas razões, muitas pessoas não encontram a oportunidade de conhecer Cristo e sua Igreja. Para estas pessoas (mesmo praticantes de outras religiões não cristãs), a salvação é possível se tais pessoas praticam o bem de acordo com suas consciências. Neste sentido, o Concílio Vaticano II explicou que “aqueles, portanto, que sem culpa ignoram o Evangelho de Cristo e sua Igreja, mas buscam a Deus com coração sincero e tentam, sob a ação da graça, cumprir por obras a sua vontade conhecida por meio do ditame da consciência podem conseguir a salvação eterna” (Concílio Vaticano II: LG 16).
Jesus Cristo mesmo afirma que o Batismo é necessário para a salvação (Marcos 16,16; João 3,5; Mateus 28,19). Mas “todo homem que, desconhecendo o Evangelho de Cristo e sua Igreja, procura a verdade e pratica a vontade de Deus segundo seu conhecimento dela pode ser salvo. Pode-se supor que tais pessoas teriam desejado explicitamente o Batismo se tivessem tido conhecimento dele” (Catecismo da Igreja Católica nº 1.260).
A antiquíssima expressão latina “Extra Ecclesiam nulla salus” (“Fora da Igreja não há salvação”) é válida e legítima quando é entendida no sentido de que toda salvação vem de Cristo por meio de seu corpo que é a Igreja. A Bíblia usa esta imagem do corpo para explicar que a Igreja é o corpo do qual Cristo é a cabeça (Colossenses 1,18). Seja como for, toda salvação vem de Cristo, que, por ser verdadeiro Deus, é o único que salva.
A Igreja, como dizia o Papa São João Paulo II, é o caminho normal de salvação e que só ela possui a plenitude dos meios de salvação. Deus pode, por caminhos dele conhecidos, levar à fé todos os homens que sem culpa própria ignoram o Evangelho. Mesmo assim, cabe à Igreja o dever, e também o direito sagrado, de evangelizar todos os homens, em conformidade com a ordem expressa de Cristo (Mateus 28,19).
Também é verdade que a salvação oferecida por Deus àqueles que sem culpa ignoram a Igreja tem uma relação misteriosa com a própria Igreja, porque esta não é composta apenas pelos seus membros visíveis, mas por todos aqueles que Cristo reconhece como justos, como suas ovelhas (João 10,14). Esta Igreja invisível, conhecida apenas por Deus, também deve ser levada em conta para compreender corretamente a expressão “Extra Ecclesiam nulla salus”.