De volta aos gramados em competição oficial após um ano de 2018 conturbado, com fim de parceria, desistência de competição e punição do comitê gestor da BFA (Brasil Futebol Americano, liga principal do país), o Juiz de Fora Imperadores, em momento de reestruturação do projeto, foi derrotado em Rio Novo (MG), na manhã do último domingo (10), por 21 a 18 para o Univás Gladiadores, equipe de Pouso Alegre (MG), na estreia do Estadual.
A equipe juiz-forana chegou a sair na frente logo no primeiro kickoff do confronto, com retorno do running back Rafael Rufino direto à endzone, sem o ponto extra ser anotado. Apesar do início promissor, a “lei do ex” apareceu no decorrer do embate. O quarterback norte-americano KC Frost, que atuou no time juiz-forano, comandou a virada adversária que começou com corrida para o touchdown (TD) do running back Matheus e ponto extra do kicker Thiago. Os juiz-foranos, mandantes – apesar de o jogo ter sido em Rio Novo – ainda recuperaram a vantagem com TD do wide receiver Valter Honório, novamente sem ponto extra convertido.
Mas, em retorno de KC Frost após bloqueio em field goal do experiente norte-americano, os visitantes voltaram à endzone, com novo ponto do kicker Thiago em seguida. O JF Imperadores ainda marcou com corrida até a endzone do quarterback Luiz Henrique, mas novamente sofreu reviravolta, graças ao wide receiver Baiano e terceira conversão de ponto extra do kicker Thiago, dando números finais ao jogo.
O resultado dá a última colocação ao time juiz-forano, visto que somente este jogo foi realizado até aqui. A próxima partida do JF Imperadores ocorrerá em Betim, contra o Betim Bulldogs no dia 31 de março. Além destas três equipes, disputam a primeira fase do Mineiro o Ipatinga Tigres e o Nova Serrana Forgeds. Das cinco participantes, quatro avançam às semifinais. O campeão desta etapa avança para um segundo torneio, onde o título estadual será disputado com o Galo e o América, respectivamente campeão e vice do campeonato em 2018.