No dia 26 de outubro de 1976 ainda não havia qualquer previsão envolvendo a eleição direta para a presidência. O general Ernesto Geisel era o presidente da República e ainda seria sucedido pelo general João Batista Figueiredo, mas a data era importante para a Arena, partido de sustentação do Governo que disputava a prefeitura de Juiz de Fora.
Partidos podiam lançar até três candidatos a prefeito
Geisel veio à cidade e lançou, num grande evento na Avenida Rio Branco, com desfile de máquinas, a pedra fundamental da Siderúrgica Mendes Júnior – hoje Arcelor Mital. Na sacada da Prefeitura, ainda na Avenida Rio Branco, ao lado do Parque Halfeld, ele se deixou fotografar pelos três candidatos da Arena: Francisco Antônio de Mello Reis, Valdir Bessa e Osmar Surerus. Cada partido podia lançar até três nomes. Na soma de votos do três, Mello venceu na eleição de 15 de novembro, pois o MDB só lançou duas candidaturas, de Tarcísio Delgado e Sérgio Olavo Costa.